Of tijdens de Gentse gemeenteraadsverkiezingen ook aandacht kan gaan naar de torenhoge schoolrekeningen. Wendy (37) vraagt het bijna met schroom. "Ik moet vaak kiezen: een boterham met beleg eten of de schoolrekening betalen. De Beweging Van Mensen Met Laag Inkomen en Kinderen heeft een pakket aanbevelingen klaar voor de Gentse politiek.
‘Toen mijn dochter naar het eerste middelbaar ging, wist ik een week op voorhand dat ik tweehonderd euro moest meegeven voor schoolboeken. Ik kon dat niet betalen. Dus moest mijn dochter dure kopieën maken, of meekijken met een klasgenootje. Met alle gevolgen van dien voor haar resultaten.’
Vier minderjarige kinderen. Vier schoolrekeningen. Wendy worstelt al jaren om het schoolgeld van haar kroost te betalen. Drie kinderen zitten in het lager buitengewoon onderwijs, eentje in het middelbaar. En vooral daar knelt het schoentje.
‘Er is geen maximumfactuur. Ook in het lager zijn er veel verdoken kosten, maar in het middelbaar vragen scholen echt wat ze willen. In het buitengewoon onderwijs weet ik in september al welke kosten eraan komen. In het middelbaar gaat het er anders aan toe. Er wordt plots een voorschot van vijftig euro gevraagd voor een reisje naar Parijs. Hoeveel dat reisje me in totaal zal kosten wordt niet gezegd. En dan zijn er ook nog de verwachtingen dat je thuis een computer en internet hebt.’
Duizend euro
Minstens duizend euro aan schoolfacturen per jaar per kind. Het loopt op. Wendy en haar man moeten rondkomen met een invaliditeitsuitkering van 1.800 euro. Het veroorzaakt thuis veel stress.
‘Komt mijn dochter weer met een factuur af, vraagt ze bedeesd: “Het zal toch wel lukken, mama?” “Ben je daar weer met mijn liefdesbrief”, zeg ik dan. Met een kwinkslag. Want ook voor haar is het zwaar. Sommige leerkrachten tonen geen greintje begrip. Voor plastische opvoeding moest ze bijvoorbeeld kleurpotloden hebben. Ik ging naar de Wibra. Toen mijn dochter met haar nieuwe doos toekwam, werd de leerkracht kwaad. “Wat voor brol heb jij gekocht?” Het moesten Stabilo’s zijn. Mijn dochter werd het hele jaar gepest. Ik heb haar dan uiteindelijk maar het dure merk gekocht. Ook al moest ik daarvoor iets anders laten. Het kan toch niet dat de keuze voor een richting afhangt van de kostprijs van het schoolmateriaal.’
Vertrouwenspersoon
Wendy pleit voor een vertrouwenspersoon op school. Nu blijven ouders met geldproblemen in de kou staan.
‘Ik heb nog een incassobureau op mijn dak gekregen. Ook in de middelbare school waar mijn dochter nu zit, ben ik zelf naar de directeur moeten stappen. Toen kwam ik pas te weten dat de school via een fonds deels kon tussenbeide komen in de facturen. Een opluchting, maar veel ouders durven niet aan de alarmbel te trekken. Het stigma is groot. Alsof we niet goed voor onze kinderen zouden zorgen. Excuseer! Ik laat mijn kinderen op school een warme maaltijd eten, ondanks het prijskaartje. Dan weet ik tenminste dat ze alle vitamientjes binnen hebben. Mijn man en ik eten wel soep’, zegt Wendy.
‘ Ik heb zelf geen diploma, omdat ze mij van school hebben gesmeten toen ik zwanger was. Net daarom vind ik het zo belangrijk dat mijn kinderen wél afstuderen. Ik zou daar alles voor doen.’
"Leg maximumfactuur op in het middelbaar onderwijs"
Zeventig procent van de Vlaamse scholen heeft te kampen met onbetaalde schoolfacturen. De schulden bij Gentse scholen lopen op tot in de tienduizenden euro’s. De Beweging Van Mensen Met Laag Inkomen en Kinderen heeft aanbevelingen voor het Gentse stadsbestuur en de scholen klaar:
•Leg een maximumfactuur op in het middelbaar
•Begeleid directies om hun schoolrekeningen te beperken
•Beperk in het lager onderwijs verdoken kosten, zoals computer en schooluniform
•Laat de ouderraad meedenken over het kostenbeleid
•Kies voor betaalbare uitstappen
•Vermijd incassobureaus, ga in gesprek met ouders
‘Ook wij willen de maximumfactuur invoeren in het middelbaar onderwijs’, zegt schepen van Onderwijs Elke Decruynaere (Groen). ‘We kunnen dat alleen doen in onze stadsscholen. Andere netten kunnen een beroep doen op ons sociaal steunfonds, dat 54.100 euro bedraagt.’ Om armoede op school aan te pakken lanceerde de stad het project Kinderen Eerst. Daarbij worden OCMW-medewerkers op school ingeschakeld om vragen van ouders te beantwoorden.